Mercury in soils impacted by alluvial gold mining in the Peruvian Amazon

Abstract

La minería aurífera es la mayor fuente de contaminación por mercurio (Hg) en todo el mundo. El vertido de mercurio en el medio ambiente conlleva riesgos directos para la salud humana y es probable que aumente los efectos en cascada a lo largo de las cadenas alimentarias locales. En la Amazonía peruana, el proceso de minería implica la tala y quema de árboles, seguida de la extracción de sedimentos auríferos, la amalgamación con Hg y la recuperación del oro, lo que lleva cada año a la degradación de entre 6.000 y 10.000 hectáreas y a la liberación de 180 toneladas métricas de Hg al año en el medio ambiente. El propósito de este estudio fue determinar los niveles de Hg en los suelos de los desechos de las minas de oro aluviales abandonadas y de los bosques no perturbados en la región de Madre de Dios, el epicentro de la minería aurífera aluvial en Perú. Se seleccionaron los desechos de las dos tecnologías más importantes aplicadas localmente para la extracción de oro, es decir, la Minería Mínimamente Mecanizada (MMM) y la Minería Altamente Mecanizada (HMM), en las comunidades nativas de Laberinto y Kotzimba, respectivamente. Se recogieron 127 y 35 muestras de suelo (0-20 cm de profundidad) de sitios potencialmente contaminados y de bosques no perturbados, respectivamente. En todas las muestras de suelo se realizaron análisis fisicoquímicos y se determinaron los niveles de Hg. Ninguna de las muestras tenía concentraciones de Hg por encima de los estándares de calidad ambiental peruanos, canadienses y británicos para suelos agrícolas (6,6mg/kg). Los niveles de Hg en MMM y HMM no fueron significativamente diferentes entre las dos áreas. Las principales variables que explican la variación de las concentraciones de Hg en el suelo fueron la cobertura vegetal, la materia orgánica del suelo, el pH del suelo y el contenido de partículas de arcilla, que explicaron hasta el 80% de la variación del conjunto de datos. Sorprendentemente, las mayores concentraciones de Hg se encontraron en el bosque antiguo no tocado que bordea los residuos de la mina, pero también hubo una tendencia al aumento de las concentraciones de Hg con la vegetación en regeneración. Los hallazgos sugieren que las concentraciones de Hg en los antiguos residuos mineros son bajas y no deberían obstaculizar los esfuerzos para restaurar las condiciones del suelo y desarrollar usos sostenibles de la tierra. Sin embargo, es urgente acabar con el uso de Hg en la explotación minera para disminuir los riesgos humanos y medioambientales.