Soil Quality Under Coca Cultivation: Evidence from Peru’s Largest Coca-Growing Region Challenges Degradation Narratives and Maintains Alternative Crop Opportunities

Abstract

Aunque las instituciones de control de drogas y los gobiernos nacionales denuncian cada vez más los impactos negativos del cultivo de coca (Erythroxylum sp.) en la degradación del suelo, la evidencia empírica sobre sus efectos en la calidad del suelo sigue siendo limitada. Presentamos un primer análisis comparativo de las propiedades fisicoquímicas de suelos que han estado bajo cultivo de coca durante diferentes periodos de tiempo frente a suelos de referencia en bosque tropical. Utilizando 125 muestras de suelo recolectadas en 2023 en el Valle de los Ríos Apurímac, Ene y Mantaro (VRAEM), evaluamos propiedades clave del suelo en el nivel superficial (0–20 cm). En comparación con los suelos de bosque de referencia, el pH del suelo fue ligeramente mayor (+0.3–0.5 unidades de pH) en campos de coca cultivados recientemente (< 10 años), probablemente relacionado con prácticas de encalado e incremento en el reciclaje de cationes básicos. La conductividad eléctrica fue menor en todos los campos cultivados, y el nitrógeno total fue solo ligeramente menor en campos bajo cultivo durante 11–20 años. De manera prometedora, no se pudo evidenciar degradación del suelo por cultivo de coca en términos de densidad aparente, capacidad de intercambio catiónico, concentración de carbono orgánico del suelo y stock acumulado de carbono (0–60 cm de profundidad), fósforo ni aluminio intercambiable. En conclusión, los hallazgos sugieren que los efectos del cultivo de coca sobre la degradación del suelo no son tan severos como se presumía, desafiando las narrativas dominantes sobre su impacto ambiental e indicando que los programas de sustitución de cultivos también podrían mitigar estos problemas mediante enfoques agroecológicos.